How should we assess the creditworthiness of oceangoing shipowners?

先日バリシップにおいて船主さんのパネルセッションを拝聴しました。その中に独特の理知的な語り口の社長さんがいらっしゃいました。その人は双輝汽船株式会社の河上洋右社長。興味を持ってお調べしたところ、2023年5月9日付の日本海事新聞に河上氏のインタビューが掲載されたおり、そこで以下のようなご発言をされていました。以下要旨を列挙します。

・船主業は実物オプションに投資するイベントドリブンなヘッジファンドに似ている。
・ハイレバレッジの船舶投資は平時は利ざやが小さいが、コロナ禍による滞船など、イベントが起こると需給が引き締まりキャピタルゲインのチャンスが到来する。

The other day at Bariship, I attended a panel session featuring shipowners. Among the speakers was a company president whose uniquely intellectual and composed manner of speaking stood out. That individual was Mr. Yosuke Kawakami, President of Soki Kisen Co., Ltd.

Intrigued, I looked into him further and found that an interview with Mr. Kawakami had been published in the Japan Maritime Daily on May 9, 2023. In the interview, he made the following noteworthy statements (summary below):

1.The shipowning business resembles an event-driven hedge fund that invests in physical options.

2.While ship investments with high leverage offer limited spread in normal times, when events occur—such as port congestion during the COVID-19 pandemic—supply-demand conditions tighten, creating opportunities for capital gains.

https://www.jmd.co.jp/article.php?no=286438

我が意得たり。船舶はドル建ての国際投資商品と考えられ、さまざまな価格評価サービスが提供され、実売買データもアクセスが容易です。会社の資産のほぼ大部分を船舶が占める外航船主の財務構造は明らかにファンドのそれに類似してします。また別の見方をすると1974年にノーベル賞学者、ロバート・C・マートンによって提唱された構造型信用リスクモデルの前提、「企業の資産価値は確率的に変動する」を例外的に満たす経済主体が船主であると言えます。

Exactly my thought. Ships are regarded as internationally traded investment assets denominated in U.S. dollars, supported by various valuation services and easy access to actual transaction data.
The financial structure of oceangoing shipowners—whose assets consist almost entirely of vessels—closely resembles that of an investment fund.
From another perspective, shipowners can be seen as rare economic entities that uniquely satisfy the core assumption of the structural credit risk model proposed in 1974 by Nobel laureate Robert C. Merton: namely, that “a firm’s asset value follows a stochastic process.”

ただし、船舶マーケットの挙動は本質的な意味で予測不能で、疫病が流行っても、戦争が起こっても、貿易に関して考え方の違う米大統領が就任しても影響を受けるのが海運市況でその確率的性質の同定は容易なことではありません。データ分析屋泣かせなのが船舶ファイナンスというテーマであり、だからこそチャレンジのしがいがあるものだと個人的に感じています。

That said, the behavior of the shipping market is, in a fundamental sense, unpredictable. It is affected by everything—from pandemics and wars to the inauguration of a U.S. president with a different outlook on trade.
The probabilistic nature of the market is extremely difficult to define.
Ship finance, as a theme, is notoriously challenging for data analysts, and precisely for that reason, I personally find it a field worth tackling.